Pelopor Pilot Perempuan Pertama, 10 Fakta Mengejutkan Amelia Earhart

Amelia Earhart lahir pada tahun 1897 dan tumbuh sebagai anak tomboi di Atchison, Kansas, sampai ayahnya, Edwin, menjadi pecandu alkohol. Menurut buku "Amelia Earhart: Flying Solo", Earhart dan saudara perempuannya harus hidup dalam ketakutan jika ayah mereka pulang dalam keadaan mabuk.

Alhasil, ibu Amelia, Amy, memindahkan anak-anak gadisnya ke Chicago untuk memulai hidup baru tanpa ayah mereka.

Untungnya, Amy memiliki dana perwalian untuk membiayai anak-anaknya di Chicago. Saat remaja, Earhart menyadari bahwa seorang perempuan juga bisa mencari nafkah dan bisa bertahan hidup tanpa seorang laki-laki. 

Amelia Earhart melanjutkan pendidikannya di Chicago. Sebelum dia mendaftar sekolah, Earhart berencana melanjutkan pendidikannya setelah sekolah menengah, tetapi perang melanda dunia.

Pada tahun 1917, Earhart pergi mengunjungi saudara perempuannya di Toronto dan melihat banyak tentara yang terluka selama Perang Dunia I. Tiba-tiba, ia berubah pikiran, "Saya ingin tinggal di sini dan membantu di rumah sakit," tulis Earhart kepada ibunya.

Earhart mengabaikan pendidikan dan memutuskan untuk tinggal di Toronto selama setahun dan membantu prajurit yang terluka. Saat bekerja sebagai perawat, Earhart menghabiskan waktu luangnya di bandara, di sinilah ia terpesona dan tertarik dengan pesawat. 

Setelah satu tahun menjadi perawat, Amelia Earhart mengatakan dalam memoarnya bahwa dia mengalami infeksi di belakang pipinya hingga harus dioperasi.

Setelah sekian lama di rumah sakit sebagai perawat dan pasien, pada tahun 1919, Earhart mendaftar di Universitas Columbia dan mengikuti program pra kedokteran. Akan tetapi, dia ragu dengan pilihannya ini.

Jadi, setahun kemudian, Earhart membuang impiannya sebagai dokter dan pindah ke California.

Amelia Earhart meninggalkan Columbia pada tahun 1920 dan mendapatkan lisensi terbangnya pada tahun 1921. Instruktur penerbangannya Neta Snook mengungkapkan, bahwa Earhart memiliki bakat alami sebagai pilot, sekaligus murid yang serius menerima pelajaran. 

Dilansir buku "Amelia Earhart: The Sky's No Limit", Earhart membeli pesawat pertamanya pada tahun 1922 seharga 2 ribu USD. Pesawat Kinner Airster kuning cerah yang dijuluki The Canary, bukanlah pesawat yang paling andal.

Tetap saja, Earhart menyukai pesawat kecilnya dan suka terbang sesering mungkin. Dalam satu penerbangan dengan Snook, silinder yang tersumbat di Canary memaksa Earhart menabrak pohon-pohon.

Amelia Earhart diajak melintasi Atlantik oleh pilot Wilmer Stultz dan Louis "Slim" Gordon. Dia menjadi penumpang perempuan pertama yang menyeberangi lautan.

Dalam buku "Earhart, Last Flight" dia menggambarkan pengalamannya yang cukup mengerikan ketika pintu kabin yang mengalami kerusakan dan terbuka. Ia pun mengambil tali dan mengikat pintu agar tetap tertutup.

Penerbangan berhasil dan Earhart langsung menjadi pusat perhatian masyarakat. 

Pada tahun 1932, Earhart mengemudikan pesawatnya sendiri melintasi Atlantik, ia menjadi perempuan pertama yang melakukan penerbangan berani itu. Earhart berhasil melakukannya dan mengukuhkan tempatnya dalam sejarah penerbangan.

Amelia Earhart menjadi penerbang kesayangan Amerika. Dia juga menjadi seorang selebritas besar. Jauh sebelum keluarga Kardashian, Earhart memelopori ide perancang busana selebritas. Ia merancang pakaian olahraga. Pakaian itu dimaksudkan agar perempuan bisa bergerak lebih bebas dan bisa berpetualang.

Pada saat itu, Majalah Cosmopolitan menjadikan Earhart sebagai aviation editor. Earhart menulis artikel untuk menjawab pertanyaan tentang penerbangan dan untuk mengajak anak perempuan masuk ke dunia penerbangan.

Amelia Earhart tidak sendiri dalam mencapai kesuksesan kariernya, ia dibantu oleh George Putnam. Putnam adalah seorang penerbit sukses yang mengatur karier Earhart setelah penerbangan transatlantik pertamanya.

Keduanya bekerja sama dalam membuat buku dan penampilan publiknya, persahabatan itu akhirnya tumbuh menjadi perselingkuhan. Putnam dan istrinya bercerai karena hubungan segitiga itu, tetapi Earhart tidak ingin terburu-buru menikah, tulis sebuah artikel di Connecticut Magazine.

Namun, keputusan itu tidak menghentikan Putnam untuk melamar Earhart. Setelah enam kali mencoba melamarnya, Earhart memberinya surat yang berisi persyaratan untuk menikahinya, seperti yang dijelaskan oleh Slate.

Earhart menginginkan agar pernikahan mereka tidak mengganggu pekerjaannya. Dia juga mengancam akan pergi jika pernikahan itu tidak membawa kebahagiaan. Putnam setuju dengan persyaratan itu dan mereka menikah dalam sebuah upacara kecil yang bersifat rahasia pada tahun 1931.

Meskipun pada akhirnya Earhart mengungkapkan pernikahan rahasianya, Earhart tidak pernah memakai nama belakang suaminya atau mengorbankan kebebasannya untuk menikah.

Pada penerbangan terakhir Amelia Earhart, dia dan navigatornya Fred Noonan tersesat di suatu tempat di atas Samudra Pasifik dan menghilang, di situlah mereka tidak pernah terlihat lagi. Menjelang penerbangan fatal itu, Earhart diberi kesempatan untuk mempelajari teknik navigasi baru, tetapi ia menolaknya.

Letnan Komandan Angkatan Laut Phillip Van Horn Weems adalah seorang inovator dalam navigasi langit dan mengajarkan tekniknya kepada banyak pilot, termasuk Charles Lindbergh. Dengan tekniknya, seorang pilot akan menggunakan sextant dan matahari atau bintang untuk membaca posisi mereka secara akurat.

Dalam sepucuk surat, Weems memohon agar Earhart mau mempelajari navigasi langit dengannya sebelum melakukan perjalanan keliling dunia. Akan tetapi, Earhart menolaknya dan ingin kembali mengudara secepat mungkin.

Jadi, Earhart memulai penerbangan terakhirnya pada bulan Juni 1937.

Amerika sangat terkejut dengan hilangnya Amelia Earhart. Banyak orang yang percaya bahwa dia tersesat, kehabisan bensin, dan jatuh ke laut, tetapi teori itu tidak pernah dikonfirmasi. Tanpa cerita konkret tentang kepergiannya, teori konspirasi merajalela.

Misalnya, beberapa orang percaya bahwa Earhart bukan hanya seorang pilot, tetapi dia juga seorang mata-mata yang dipekerjakan oleh FDR untuk memata-matai Jepang. Mereka berteori bahwa pesawat Earhart jatuh, Jepang mengetahui bahwa dia adalah seorang mata-mata, dan membunuhnya.

Sementara itu, dalam buku tahun 1970 berjudul "Earhart Lives", pengarangnya mengklaim bahwa hilangnya Earhart hanyalah sebuah tipu muslihat. Menurut buku itu, Earhart ingin keluar dari sorotan, jadi dia memalsukan kematiannya dan menjalani hidupnya di New Jersey sebagai Irene Bolam.

Sayangnya, Irene Bolam yang asli menyangkalnya dan menggugat penerbit buku tersebut sebesar 1,5 juta USD. Gugatan itu akhirnya ditarik dan Bolam meninggal pada tahun 1982.

Namun, teori tidak berakhir di situ. Desas-desus juga beredar tentang Segitiga Bermuda, tetapi Earhart tidak pernah terbang mendekati pusaran itu. Beberapa orang mengira bahwa Earhart dibawa pergi ke planet lain.

The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) telah meneliti kecelakaan Amelia Earhart selama bertahun-tahun dan percaya bahwa misteri Earhart telah terpecahkan. Menurut teori mereka, Earhart tidak tewas saat pesawatnya terjatuh, tetapi dia meninggal sebagai orang buangan di pulau terpencil.

Pada tahun 1940, tiga tahun setelah dia menghilang, otoritas Inggris menemukan sebagian kerangka di Nikumaroro, sebuah pulau kecil di dekat tempat pendaratan Earhart. Pada saat itu, mereka menyimpulkan bahwa tulang itu adalah laki-laki. Namun, dikutip laman The Telegraph, TIGHAR berkonsultasi dengan spesialis pencitraan forensik, Jeff Glickman, dengan membandingkan catatan pengukuran tulang dan foto Earhart, Glickman menemukan bahwa tulang tersebut kemungkinan besar cocok dengan Earhart.

Berbicara dengan CNN, direktur eksekutif TIGHAR Ric Gillespie menjelaskan, "Ada dokumen sejarah yang membuktikan bahwa maskapai penerbangan resmi menerima panggilan radio untuk meminta bantuan pada tahun 1937. Jika kita melihat pers saat itu, orang percaya dia masih hidup. Itu ketika pesawat dikirim untuk terbang di atas pulau-pulau tempat sinyal mara bahaya datang dan tidak ada pesawat yang terlihat sehingga pencarian dialihkan ke laut." 

Jadi ke mana perginya pesawat itu? Menurut penjelasan TIGHAR, pesawat itu tersapu ke laut bersama air pasang. Selain itu, tim penyelamat menemukan tanda-tanda pemukiman di Nikumaroro. Mereka mengira itu milik penduduk asli pulau itu, tetapi sebenarnya, itu sudah tidak berpenghuni sejak 1892. TIGHAR kemudian menggali situs tersebut dan menemukan bukti api unggun, bagian dari sepatu perempuan, dan sebuah kotak yang pernah berisi sekstan. Semua cocok dengan apa yang dimiliki Earhart di pesawatnya.

Meskipun kita tidak akan pernah tahu pasti, bukti tersebut tampaknya menunjukkan bahwa teori TIGHAR itu benar adanya. Earhart bukanlah seorang perempuan yang hilang di laut, tetapi seorang survivor yang berjuang untuk tetap hidup di dalam hutan.